Os EUA colocaram em órbita a estação meteorológica Tiros 2, equipada com uma câmera de TV avançada, sensível inclusive ao infravermelho, o que a fazia capaz de operar mesmo sobre a face escura do nosso planeta. O satélite de 127 quilos foi lançado do centro de provas de Cabo Canaveral, na Flórida, [por um poderoso foguete, o Thor-Delta, com 28 metros. Duas horas depois do lançamento, a Nasa anunciava o êxito da missão, enquanto a Agência Tass, de Moscou, denunciava que o Tiros 2 era um aparelho destinado à espionagem.

As primeiras imagens foram captadas pela câmera de televisão a uma altitude de 650 quilômetros e enviadas à Terra quatro horas e meia após o lançamento. As fotografias mostravam nuvens sobre os Estados de Dakota do Norte e do Sul, e as regiões das planícies dos EUA. Os resultados das atividades da estação foram comunicados a cientistas de 21 países, convidados a participar do experimento. Entre eles, a França, a Grã-Bretanha e a Índia.

Animado com o êxito da missão, Wernher Von Braun, considerado o maior especialista de foguetes balísticos do Ocidente naquela época, disse que os EUA em 1961 estariam aptos a colocar uma nave tripulada em órbita. Braun, apesar de acertar nas previsões que fez em relação aos EUA, não esperava que a União Soviética partisse na frente. Em abril de 1961, Yuri Gagarin tornou-se o primeiro ser humano a viajar ao espaço, a bordo da nave Vostok 1. A viagem durou uma hora e 48 minutos e percorreu cerca de 40 mil quilômetros em volta da Terra numa única órbita.

Um mês após Gagarian proferir a famosa frase "A Terra é azul", os EUA enviaram Alan Shepard ao espaço, na nave Freedom 7. O vôo de Shepard, seu retorno do espaço e o resgate no mar foram vistos pela TV por milhões de pessoas em todo o mundo.