Um estrondo, uma imensa nuvem de poeira, dor e pânico. Foi tudo o que restou quando 122m da estrutura do Elevado da Avenida Paulo de Frontin desabaram, deixando mortos, feridos, e veículos esmagados. A tragédia aconteceu em plena construção, por volta do meio-dia, no momento em que um caminhão-betoneira, com oito toneladas de cimento e pedra, passava sobre o elevado, na altura do cruzamento com a Rua Haddock Lobo.

Tropas do Exército e da Aeronáutica foram acionadas para resgatar vítimas sob os destroços de concreto. Operários e equipamentos da Ponte Rio-Niterói, do metrô e de empresas de construção também participaram da operação, que contou, ainda com a ajuda voluntária de populares. A tragédia causou a morte de 28 pessoas, deixou 30 feridas, e destruiu 17 carros particulares, três táxis, um caminhão e um ônibus.

A construção do Elevado fez parte das grandes obras realizadas no Rio de Janeiro nas décadas de 60 e 70, visando melhorias para o trânsito na cidade. Foi inaugurado pelo Governador Chagas Freitas no dia 27 de dezembro de 1974, ligando o Túnel Rebouças à Praça da Bandeira. O seu nome foi uma homenagem ao Engenheiro Paulo de Frontin, um dos responsáveis pelo projeto de urbanização e modernização do Rio de Janeiro no início do século XX.

Construída como uma das principais obras das tantas que remodelaram o Rio no começo do século XX, quando a cidade se limpava, no dizer de Carlos Drummond de Andrade, "da morrinha imperial", desde logo Euclides da Cunha considerou-a a mais bela das ruas cariocas, "pela variedade de estilos e pelo que demonstra de energia, de progresso, de esforço".

O Engenheiro Paulo de Frontin foi o responsável pelo projeto de construção da Avenida, parte da iniciativa de urbanização e modernização do Governo Rodrigues Alves (1902-1906). Em homenagem ao Barão do Rio Branco, morto em 1912, a Avenida Central passou a ser chamada Avenida Rio Branco.